O antigo canon francês, que significa aprendido, foi tomado do kanon grego como uma regra ou lei que , eventualmente, veio a significar "uma regra aceita".
O termo foi inicialmente empregado para uma regra que descreve como as vozes se relacionam umas com as outras. Só a partir do Século XVI, o cânone foi usado para descrever a forma musical. Durante o período da Escola Franco-Flamenga, (1430-1550), o cânone como uma arte contrapontual recebeu o seu maior desenvolvimento, enquanto a Escola Romana deu a ele a sua mais completa aplicação.
Nos períodos posteriores, o cânone passou a exercer um papel de menor importância (como diversão), com poucas, porém notáveis exceções como a Oferenda Musical de Johann Sebastian Bach. Arnold Schoenberg fez reviver o interesse pelo cânone com a técnica dodecafônica.
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